Le 31 mars 1813, Napoléon, empereur des Français, roi d’Italie et médiateur de la Confédération suisse, ordonnait la formation et l’organisation de quatre régiments de gardes d’honneur qui comprendraient dans l’ensemble 10.000 hommes habillés, équipés et montés à leurs frais. Le décret suscita sur-le-champ, et dans les départements français, et dans les départements réunis, les plaintes les plus vives. Qu’était-ce que ce recrutement extraordinaire ? Napoléon frappait d’un nouvel impôt les fortunes et les familles ; il voulait avoir à bon marché des otages autant que des recrues ! Les quatre régiments ne furent donc levés que parla contrainte. Les préfets désignèrent d’office les volontaires et, selon les termes du décret :
I/ Les membres de la noblesse impériale, des ordres de la Légion d’honneur et de la Réunion, des collèges électoraux et des Conseils généraux et municipaux, les citoyens les plus imposés, les chefs et employés supérieurs des administrations financières, les anciens militaires, durent, bon gré mal gré, donner leurs fils. Mais le zèle des justement compté, suivant le mot de Ségur, sur leur éloquence coercitive. Ils enrôlèrent des hommes maries, des commerçants, des jeunes gens réformés du service, des enfants de dix-sept ans. C’était violer le décret qui prescrivait de ne prendre que des Français âgés de dix-neuf à trente ans, célibataires et sans profession. Mais les préfets avaient l’ordre de violer le décret. Il y eut des départements où ceux qui marchaient, furent des laboureurs et des remplaçants salariés : on les équipa sur une masse commune formée par les souscriptions obligatoires des notables du département, et les journaux de l’époque répétaient à l’envi que la jeunesse la plus brillante delà France accourait d’un élan spontané pour servir de gardes d’honneur à Sa Majesté !
Des volontaires furent amenés à leur corps par les gendarmes. Un d’eux, à Nancy, tenta de se suicider dans l’hôtel du préfet en se tirant un coup de pistolet sous le menton. On ne s’étonnera pas que cette garde d’honneur n’ait rendu que d’insignifiants services. Elle n’avait pas d’instruction et elle n’eut pas le temps de s’instruire. On ne la fit même pas séjourner au dépôt ; on l’envoya presque aussitôt à la guerre en prétextant qu’elle se formerait en route. Encore si elle avait eu de bons officiers ! Mais les cadres étaient mauvais : les officiers avaient été péchés dans tous les coins, dans toutes les armes : les uns avaient oublié leur métier, les autres ne l’avaient jamais su, quelques-uns sortaient de la marine !
Un Genevois de dix-sept ans. Frédéric-Auguste Cramer (1795-1865) [« Soldats suisses au service étranger. Souvenirs d'un Garde d'honneur, F.-A. Cramer ». Genève, Jullien. 1908. (Le volume contient, en outre, le Journal de Rilliet et les Mémoires de P.-L. Mayer] , fils d’un ancien militaire devenu fonctionnaire de l’Empire, fut désigné par le préfet du Léman, le baron Capelle, pour faire partie des gardes d’honneur. Sa mère pleura. Son père éleva des objections. Capelle répondit que les gardes d’honneur serviraient de gardes du corps au roi de Rome et seraient longtemps à l’abri des hasards de la guerre, que le jeune Cramer devançait la conscription pour entrer dans un corps de choix. Cramer, étudiant en droit, n’avait rêvé jusqu’alors que d’une carrière civile. Mais il aimait Napoléon, il l’avait vu entrer triomphalement à Lyon à la tête de l’armée d’Italie, et Napoléon avait besoin de lui, Napoléon faisait appel à sa jeunesse par la bouche du préfet Capelle ; il dit oui sans hésiter et il reçut un« arrêté de désignation ». Le décret du 31 mars, écrivait le préfet, concernait principalement les fils des familles les plus recommandables et les plus distinguées par d’anciens et nouveaux services, par leur crédit, par leur fortune, par leur influence ; mais leurs qualités personnelles, leurs aptitudes, leur éducation, n’étaient pas moins à considérer que le rang de leur famille ; l’Empereur ouvrait cette carrière à l’élite de ses sujets, et, par suite, M. Cramer était désigné pour devenir garde d’honneur. « Il est certes impossible, remarque Cramer, d’être plus aimable et de mieux dorer la pilule ! »
Il eut bientôt un joli cheval bai qu’il monta tous les matins ; il eut un uniforme, shako rouge, pelisse vert foncé brodée de peau noire, dolman vert avec collet et parements écarlates, culotte hongroise en drap rouge avec tresses blanches.
Le 2 juin il partit. La pluie tombait quand il sortit de la maison paternelle et les talons de ses bottes restèrent imprimés sur le sol devant la porte ; ses frères enfoncèrent des pierres dans ces traces qui furent plus d’une fois pour son père et sa mère une cause d’attendrissement. Lui-même, quoique animé d’un esprit martial, raconte que lorsque Genève disparut à ses yeux, il eut ce serrement de cœur qu’éprouva Joinville, tournant ses regards vers son château et ne voyant plus les tours du manoir au-dessus de la forêt.
Il appartenait au 4ème régiment et il fut nomme fourrier de son escadron. Après quelques se maines passées à Lyon, il prit le chemin de Mayence. « Ce n’était pas, dit-il, ce qu’on avait promis à nos parents ; mais ce nom de Mayence était pour nous la première étape de la Grande Armée et ne nous laissait pas de doute sur une destination que chaque soldat appelait alors de tous ses vœux. » Il était plein d’enthousiasme. Au départ de Lyon, devant la foule amassée sur les quais, lorsque le général commanda en avant, lorsque les trompettes sonnèrent, il cria gaiement « Vive l’Empereur ! ». Quand il foula la rive droite du Rhin, « c’est un beau moment, écrivit- il à son père, que celui où l’on met le pied hors de France », et il assurait que l’Empereur aurait au 15 août, jour de sa fête, une armée de 400.000 hommes et que tout présageait les plus grandes victoires.
Bientôt viennent les fatigues et les privations de la guerre, viennent les marches forcées par un temps affreux sur des routes que la pluie défonce. Il faut, au milieu d’alertes continuelles, aller à Leipzig, puis à Torgau, puis à Dresde. Mais, dans la plaine de Dresde, le 30 août, à midi, Cramer vit face à face Napoléon qui passait la revue de ses troupes. L’Empereur montait un cheval blanc et portait le petit uniforme. Il mit pied à terre et parcourut les rangs. « Qui sont ceux-là ? » dit-il en approchant du 4ème régiment des gardes d’honneur. — « Ceux du midi », répondit un général. — « Ah ! je les aime bien, ceux-là ! » 11 interrogea Cramer dont il remarqua la jeune et belle figure : « D’où êtes-vous ? — Sire, de Genève. — Comment vous appelez-vous ? — Cramer. —Comment dites-vous ? — Cramer. — Que fait votre père? — Sire, un ancien militaire. » Après la revue, les gardes d’honneur défilèrent au grand trot devant Napoléon et leurs cris de « Vive l’Empereur ! » couvraient le bruit des chevaux. Cramer était en serre-file derrière le dernier peloton de sa compagnie qui fermait la marche: il voulut, lui aussi, acclamer l’Empereur ; l’émotion l’étouffait, et il salua du sabre.
Il arrivait après la bataille de Dresde. La ville fourmillait de prisonniers. Il y dîna et il paya seize francs un plat de viande avec des légumes. Du moins il eut la volupté de dormir dans un lit: depuis deux semaines il ne s’était pas déshabillé.
Au bout de quatre jours, il dut rejoindre l’armée à l’entrée des défilés de Bohème, et il souffrit de la faim et surtout de la pluie : il vivait dans un déluge et dans de grands bois semés de marais. Mais il voyait souvent Napoléon. Un soir, par un magnifique coucher de soleil, comme si sa présence eût ramené le beau temps, et tandis que les armes étincelaient de tous côtés, Napoléon passa devant ses troupes ; il arrêtait en souriant des officiers, des soldats ; c’était, dit Cramer, un père au milieu de ses enfants. L’ardeur de notre Genevois ne s’était donc pas refroidie. Il se félicite que les gardes d’honneur soient incorporés à la cavalerie de la vieille Garde et que son régiment marche avec les lanciers polonais ; il applaudit à la mort du « traître » Moreau ; il souhaite que Bernadotte ait le même sort. Pourtant, il commence à trouver que les bivouacs sont durs ; la dysenterie sévit parmi ses camarades ; sa compagnie ne compte plus au 8 octobre que cinquante-trois gardes et dix instructeurs. Il ne prit aucune part à la bataille de Leipzig; il dut rester dans la ville ; mais le 18 octobre il vit les blessés qu’on apportait ou qui se traînaient le long des maisons pendant que les troupes et les caissons encombraient la rue, et jamais la guerre ne se présenta plus horrible à ses yeux.
Dans la retraite, entre Naumbourg et Erfurt, il faillit succomber. 11 avait perdu son cheval bai et il montait une rosse qu’il avait achetée douze francs à un soldat du train des équipages ; il était à bout de forces et il ne pouvait plus avancer. Un hasard incroyable lui fit rencontrer dans cette foule de cent mille hommes qui se pressaient sur des routes différentes, un grand ami de son oncle, le colonel Montjardet. « Etes-vous, lui dit le colonel, du régiment de Lyon, et con- naissez-vous le garde Cramer ?» — « C’est moi. » — « Pas possible ; eh bien ! mon garçon, cheminez à côté de moi ! ». Il fit donner un bon cheval à Cramer qui, le lendemain, entra dans Erfurt avec Montjardet, et comme secrétaire de Montjardet. Mais le colonel, blessé d’un coup de lance à la cuisse, dut rester un jour à Erfurt. Lorsqu’il voulut partir, la ville était investie.
Voilà donc Cramer enfermé dans Erfurt et comme il dit, pris dans une souricière. La ville fut bombardée. Mais le blocus succéda bientôt au bombardement et la fièvre nerveuse fit plus de victimes que le feu des ennemis. A la fin de décembre, le général d’Alton, qui commandait la place, conclut avec l’assiégeant une convention ; il évacua la ville pour se retirer dans la citadelle du Petersberg; les malades devaient rester dans les hôpitaux sous une administration française jusqu’à leur entière guérison. Cramer, nommé secrétaire de la commission des hospices, demeura dans Erfurt jusqu’au 15 mars 1814. Ce jour-là, tous les malades étant morts ou remontés à la citadelle, il gagna le Petersberg. Ce changement dévie offrait peu d’agrément, 3.000 hommes, dont 500 malades, étaient amassés dans la citadelle. On n’avait pour nourriture que de la viande de cheval et de mauvaises salaisons. Les casernes qui servaient de logement, tombaient en ruines. L’hiver était très froid. Mais la gaieté française, dit Cramer, surnageait encore. Les sous-officiers jouaient la comédie deux fois la semaine dans une église transformée en théâtre. Le général d’Alton recevait tous les soirs dans son salon et il savait par sa bonté, par la confiance qu’il inspirait, charmer ses invités. Souvent il sortait sans rien dire et, appuyé sur sa canne, car il marchait difficile- ment, il visitait les remparts et distribuait aux sentinelles, outre des paroles encourageantes, de petits paquets de tabac qu’il avait préparés d’avance. « J’entends encore, rapporte Cramer, le cri : Sentinelles, prenez garde à vous ! faisant de guérite en guérite le tour de la citadelle, mêlé pendant la nuit aux gémissements du vent; qu’il était mélancolique, ce cri sortant de la bouche de jeunes soldats basques et bretons sur un rempart neigeux au fond de la Thuringe ! »
Le 24 avril, la garnison apprit l’abdication de l’Empereur et le retour des Bourbons. L’agitation fut extrême. Personne ne voulait croire à cette nouvelle. Un petit colonel hollandais jurait ses grands dieux que rien n’était plus faux. De toutes parts éclataient la douleur et la surprise. La France avait donc succombé ! Le héros était à jamais vaincu ! Et qui étaient ces Bourbons ? Qui les connaissait? Qu’allaient-ils faire ? Que de- viendrait l’armée? Les officiers conserveraient- ils leurs grades si laborieusement acquis ?
Le 10 mai, un colonel français, envoyé par le gouvernement, entrait à Erfurt pour régler la remise de la place et le départ de la garnison. Nombre de soldats et d’officiers ne cachèrent pas leur colère et leur désespoir à la vue du drapeau blanc. Ils durent se résigner, ils durent renoncer en frémissant à cette cocarde tricolore qu’ils avaient depuis si longtemps portée. Ce changement ne fut pas le seul. De tant de braves gens réunis sous le même étendard, les uns restaient Français, les autres redevenaient Belges, Hollandais, Suisses. Le jeune Cramer se retrouvait, comme il s’exprime, étranger, républicain et bourgeois. Il reçut néanmoins sa solde de deux mois et une gratification de cent cinquante francs pour les services qu’il avait rendus à la commission des hospices. « Les bons procédés, écrit-il, ont tous été du côté de l’Empereur dans ses rap- ports avec moi, même après son abdication. »
Un an après son départ, il rentrait à Genève. Il a bien fait de retracer brièvement, en une trentaine de pages, ses impressions de 1813 et de 1814. Elles ont quelque chose de naïf et de vivant. « Jeté, dit-il, par les circonstances du temps dans cette grande bagarre, je n’ai point la prétention d’avoir fait la guerre en héros ; j’étais trop jeune, je possédais mal l’art du cavalier; mais enfin, je l’ai faite, je t’ai vue, et je m’en suis tiré, grâce à la protection et à la miséricorde de Dieu, sans la permission de qui un passereau ne tombe pas en terre. » .
Arthur CHUQUET (« Episodes et Portraits. Deuxième série », Librairie Ancienne Honoré Champion, 1910)
